Sus primeras influencias incluyen a Eric Clapton, B.B. King, Jimi Hendrix, Led Zeppelin, Paul Butterfield y Mike Bloomfield. De este último, Ford confesó que su álbum de 1965 'The Paul Butterfield Blues Band' fue su mayor inspiración para comenzar a tocar la guitarra. "Sería por 1966 cuando empecé a escuchar blues eléctrico de Chicago que, entonces lo tocaban mayoritariamente músicos blancos. La banda de Paul Butterfiled era una banda multirracial de Chicago que interpretaba su música de una manera que yo consideraba auténtica. La forma de tocar y el sonido de Mike me fascinaron. Eso fue lo que me hizo dedicarme seriamente a la guitarra".
Su atracción por el jazz comenzó cuando escuchó el saxo de Paul Desmond y The Dave Brubeck Quartet y luego su interés lo llevó a profundizar y descubrir a Ornette Coleman, Archie Shepp, Yusef Latef, Coltrane, pero por supuesto una de sus grandes influencias es Miles Davis, con quien tuvo el honor de compartir escenario en los ochenta.
En la adolescencia, Robben formó un grupo con su hermano mayor Pat que tocaba la batería y su hermano menor Mark, armonicista. Nombraron la banda The Charles Ford Band en honor a su padre. Tras acabar sus estudios en la high school, Ford acompañó a su hermano Pat al área de la bahía de San Francisco, donde realizaron varias actuaciones, en una ocasión, como teloneros de Muddy Waters. Cuando Robben cumplió los dieciocho años, él y su hermano mayor fueron contratados por el armonicista de blues Charlie Musselwhite con el que permanecieron alrededor de un año. En 1970, el pequeño de la familia, Mark, se unió de nuevo a ellos y con la adición del bajista Stan Poplin actuaron en el circuito de clubes de la zona, triunfando con sus shows de blues eléctrico y jazz improvisado.
Aunque la banda se disolvió en la Nochevieja de 1971, grabaron un álbum en el sello Arhoolie, 'The Charles Ford Band' (1972). En 1972 el legendario cantante de blues Jimmy Witherspoon les pidió unirse a su banda. Dos años después, Ford ya era un guitarrista con experiencia y el saxofonista Tom Scott le sugirió unirse a él y a su banda de jazz fusión L.A. Express con el fin de acompañar a Joni Mitchell en su gira promocional Court and Spark.
El guitarrista equilibraba sus intereses entre el blues y el jazz, a veces haciéndolos coincidir, pero a finales de los años setenta se centró primordialmente en el jazz. En 1977 formó una banda que incluía a Russell Ferrante a los teclados, Jimmy Haslip al bajo y Ricky Lawson a la batería. Con esta formación estelar publicó su primer álbum, 'The Inside Story' (1979) en Elektra Records. La banda evolucionaría hasta convertirse en los Yellowjackets, una banda de fusión con fuertes influencias de R&B. Ford grabó en su álbum debut y tocaba con ellos como artista invitado pero asimismo atendía otros intereses a principio de los años ochenta, como acompañar en las giras al ex-Doobie Brother Michael McDonald.
En 1986 fue Miles Davis quien solicitó sus servicios. Ford trabajó con el trompetista seis meses, manifestando a continuación, "Trabajar con Miles fue como una coronación. Me sentí como si me hubieran nombrado Caballero". Al mismo tiempo el guitarrista había firmado con Warner Brothers y en 1988 publicó 'Talk to Your Daughter'. El álbum, además de ser nominado a un Grammy como mejor grabación de blues contemporáneo, no sólo representó su vuelta al blues; tras cerca de veinte años en la música, finalmente logró consolidarle como artista en solitario.
Con el bajista de blues Roscoe Beck y el baterista Tom Brechtlein, más inclinado hacia el jazz, formó Blue Line Lounge, con los que grabó en el sello Stretch de Chick Corea el álbum 'Robben Ford & the Blue Line', una colección de nueve temas, de los cuales, siete eran composición de Robben, que fue magníficamente recibida por crítica y fans, los cuales celebraban su retorno al blues. El año siguiente se publicó su segundo álbum, 'Mystic Mile' (1993) y, de nuevo, incluía siete composiciones originales de Ford.
En 1995 apareció el CD 'Handful of Blues', producido por el guitarrista Danny Kortchmar para el sello Blue Thumb. Ese mismo año añadieron a la formación al tecladista Bill Boubitz y, grabaron en vivo en Club Yoshi's en Oakland (california) el álbum 'The Authorized Bootleg', publicado en 1998. Ann Wickstrom escribía en All Music Guide: "la exquisita brillantez de su técnica y la razón por la cual es el nº1 para tantos guitarristas se pone de manifiesto en este trabajo.". En 1997 Ford cambió de dirección y disolvió la banda. Junto a Bernie Worrell, ex-tecladista del grupo Paliament-Funkadelic grabo el álbum instrumental 'Tiger Walk', acompañado de la sección rítmica de Keith Richards.
En el 2007 Robben estuvo de gira con el legendario guitarrista Larry Carlton, de la cual quedó el registro del disco Live in Tokyo, y un dvd "unplugged" The Paris Concert 2008.
En 2012 giró con la banda tributo a Miles Davis "Miles Smiles" integrada también por Omar Hakim, Darryl Jones, Wallace Roney y Joey DeFrancesco. También estuvo tocando con la banda de Bill Evans y Randy Brecker "Soulbop".
Un año después grabó Bringing It Back Home, un disco que retoma y remodela las raíces musicales de Ford y donde lo acompañan Harvey Mason, Larry Goldings, David Piltch y Stephen Baxter.
En este 2014, se edita A Day In Nashville, el cual es una sesión en vivo en el estudio y literalmente grabado en un día en Nashville. Algo totalmente inusual en estos días donde grabar nueve canciones totalmente nuevas llevaría mucho más tiempo. Pero como dice el propio Ford, los músicos que grabaron junto a él lo ayudaron muchísimo y son los verdaderos responsable, ya que son realmente unos grandes artistas. Ellos son el guitarrista Audley Freed (Sheryl Crow), el tecladista Ricky Peterson (Stevie Nicks), el bajista Brian Allen (Sara Barielles), el baterista Wes Little (Sting) y el trombonista Barry Green (Tony Bennett).
Discografía
- Discovering the Blues (1972)
- The Charles Ford Band (1972)
- Schizophonic (1976)
- Jimmy Witherspoon & Robben Ford Live (1976)
- The Inside Story (1979)
- Robben Ford (1986)
- Talk to Your Daughter (1988)
- Robben Ford & the Blue Line (1992)
- Mystic Mile (1993)
- Handful of Blues (1995)
- Blues Connotation (1996)
- Tiger Walk (1997)
- Blues Collection (1997)
- The Authorized Bootleg (1998)
- Supernatural (1999)
- Sunrise (1999)
- A Tribute to Paul Butterfield (2001)
- Anthology: The Early Years (2001)
- Blue Moon (2002)
- Keep on Running (2003)
- Truth (2007)
- Bringing it back home (2013)
Si hay que poner ejemplos, se ponen: el escandaloso solo de Talk to your daughter: el escandaloso solo de Politician; el escandaloso solo de Misdirected blues. Robben se divierte, cómo no hacerlo, tocando así.
De vez en cuando vuelve a la fusión y al jazz, homenajea a los Beatles con Golden slumbers o se deja convencer por Rickie Lee Jones para agarrar las cuerdas de nylon y desgranar standards en Pop pop. Clase y más clase de un tío sonriente, alejado del divismo, que parece feliz de haber recibido el don y de haberlo podido entender y disfrutar.
